Рассеянно повертев в руках цветок, она засунула его в карман куртки и решила посмотреть на других узников. На ближайшей кровати лежала молоденькая девушка, не старше самой Тарии. У неё было необыкновенно нежное и одухотворённое лицо, неуловимо напоминающее кого-то. Сосредоточившись, Тария вспомнила — когда умерла Атра, одна из жриц Хатейи, отпускать её Ро пришёл мужчина, очень похожий на пленницу Ихэро. Сходства не убивало даже то, что волосы девушки были какого-то странного серебристого оттенка, а жрец Лара мог похвастаться гривой чёрных волос.

Тария осторожно наклонилась над девушкой. Она лежала смирно и лишь изредка тихо, как-то безнадёжно всхлипывала. В такие моменты она закусывала губу, но крови почему-то не оставалось. Сначала Тария надеялась, что птица ощутит, что нужна её помощь, и соизволит ожить. Но вышивка оставалась недвижима. Тогда девушка решила попробовать потрясти спящую за плечо. Но едва она сжала пальцы на худеньком плече пленницы Ихэро, как немедленно отдёрнула их, кривясь от ужаса и отвращения. Её кожа была упругой и жёсткой, а под ней, судя по ощущениям, был кисель. Во всяком случае, пальцы девушки вдавили кожу глубоко внутрь и ощутили студенистую массу, расходившуюся под давлением. Тария не знала, чего в ней сейчас больше: жалости к пленнице или ненависти к изуродовавшим её существам. Она осторожно приподняла покрывало, закрывающее несчастную. Ног у девушки не было — вместо них нижняя часть её тела была покрыта множеством нежно-розовых слабо шевелящихся отростков. Тария вздрогнула. Она неплохо разбиралась в целительстве и знала, как устроено тело человека, но даже не могла предположить, как можно сотворить такое? Может, Ихэро способны управлять какими-то неведомыми силами? Или их ущербный бог всё-таки помогает своим детям?

Растерянная девушка стояла над кроватью изуродованной пленницы. Она не могла оставить её в таком положении. Тария понимала, что вокруг неё лежат и мучаются рои, возможно, пережившие ещё более жуткие искажения. Но до тех пор, пока она их не касалась, они оставались безликой толпой, заслуживающей и жалости, и помощи, но не адресного сочувствия. В отличие от этой несчастной. К тому же, она так похожа на жреца, бывшего, что уж греха таить, героем грёз юной храмовой воспитанницы целых двадцать дней. Потом кто-то рассказал девушке, что Ред — брат-возлюбленный Ады, и девушка сочла недостойным мечтать о нём. Тогда она ещё уважала наставницу.

По давней детской привычке Тария ссутулилась, засунув руки в карманы куртки. Эта поза почему-то всегда ассоциировалась у неё с защищённостью и покоем. Она даже немного сожалела о том, что так и не ощутила в себе никаких сверхъестественных сил. Вряд ли они бы оказались целительными, всё-таки она вроде как воплощение Воительницы, а не Матери, но быстрая смерть в любом случае лучше такой жизни. Размышляя, девушка неосознанно теребила что-то, находящееся в правом кармане куртки. Что-то было мягким и податливым, но оторвать от него даже кусочек почему-то не получалось. Тария разозлилась и рывком вытащила из кармана руку, зажав в ней непонятный предмет. К её огромному удивлению, из кармана показался маленький белый цветок с похожей на колокольчик чашечкой. Девушка с несказанным удовольствием отвлеклась от тяжёлых раздумий и начала вспоминать, откуда в кармане её куртки оказалось свежее растение. Наконец, она вспомнила о том, что недавно сама сняла его с лапы бывшей брошки. Интересно, зачем он нужен?

Скорее от отчаяния, чем действительно надеясь на что-то, девушка поднесла цветок к лицу пленницы Ихэро. Сначала ничего не происходило, но внезапно пальцы Тарии обожгла жуткая боль, и цветок упал на лоб безымянной ройки, наливаясь в полёте ярко-алым цветом. Упав на кожу, растение повело себя несколько непривычно. Используя чашелистик как подобие щупалец, цветок начал целеустремлённо ползать по коже, оставляя за собой зелёные следы, впрочем, быстро исчезавшие. Вдоволь наползавшись по лицу пленницы, растение переползло на шею, а Тария, буквально остолбеневшая от такого зрелища, наконец решилась пошевелиться. Ей было безумно интересно, изменилось ли что-то благодаря цветку. Очень медленно и осторожно Тария прикоснулась пальцем к щеке девушки. Тёплая нежная кожа, под которой чувствуется кость скулы. Тария нажала чуть сильнее — ничего не изменилось. Цветок каким-то чудесным образом умудрился вернуть организм девушки в естественное состояние. Под покрывалом начали проступать очертания ног. Заворожённая избранница богини, не отрывая глаз, смотрела, как впервые на её глазах происходит настоящее чудо. И начинала вместо Алы Хатейи ненавидеть себя. Что если цветок мог излечить её мать? А она, несчастная дурочка, побежала за тортом. Тем временем, цветок вновь переполз на лоб пленницы, и, в последний раз вспыхнув насыщенным алым, вновь стал белым. Тария подхватила его и убрала в карман, а затем, повинуясь внезапному желанию, произнесла:

— Пробудись!

И пленница Ихэро открыла глаза.

Разговор пришлось оставить на потом. Тария справедливо полагала, что, после учинённых талисманом бесчинств, их вполне могут обнаружить. Она не очень понимала, как именно действовал цветок, но не могли же Иные оставить муравейник совсем без присмотра? Поэтому, наскоро соорудив спасённой подобие платья из покрывала, Тария потащила её вперёд. К счастью, земля в муравейнике была мягкая, покрытая розоватой травой, так что спешно придумывать, из чего делать обувь, девушке не пришлось. Тария не раз видела больных, вставших на ноги в первый раз после долгой болезни, и была уже готова нести, сколько сил хватит, нечаянную спутницу, но этого не понадобилось, девушка бежала также резво, как и её спасительница. Тария решила обдумать это позже. Единственным разговором, состоявшимся между ними, было знакомство. Девушка назвалась Риадой Орел, и Тария не поверила своим ушам. Так могли звать только дочь последнего короля роев, которой только исполнилось шестнадцать, когда началась война.

Девушки бежали, изредка переходя на шаг, чтобы отдохнуть и восстановить силы. Им не было холодно или жарко, не хотелось есть и пить. Только иногда обеих накрывало тяжёлое давящее чувство, а в ушах звучал безумный смех. Но им не было страшно. После первой тысячи кроватей, занятых роями, иной раз искажёнными настолько, что Тария затруднялась сказать, какого пола при жизни был тот или иной пленник, её чувства подёрнулись льдом. Она и кровати считать начала исключительно для того, чтобы отвлечься от страшного зрелища. А Риада, казалось, не замечала ничего вокруг. Она сосредоточенно смотрела пере собой, изредка поднимая взгляд на бегущую впереди Тарию. Эти моменты спасительница ощущала так, словно в её спину воткнулся раскалённый гвоздь. Перед ними уже виднелся странный зеленовато-жёлтый барьер, который, по всей видимости, ограждал зону искажения от нормального мира, когда Тария услышала глухой звук падающего тела. Риада не выдержала гонки и упала навзничь прямо на голую землю. Тария наклонилась и закинула руку бывшей изменённой себе на плечи. Надо было подумать о отдыхе.

Здесь, в конце муравейника, кровати стояли не так густо. Девушка подтащила спутницу к одной из них, на которой лежал меч. То есть человек, которому зачем-то придали форму меча. Особенно поразила Тарию его голова, точно повторявшая форму острия двуручника. Девушка аккуратно положила Риаду на кровать и, по привычке ссутулившись и засунув руки в карманы, присела возле головы искажённого. Она не устала физически, но чувствовала себя даже хуже, чем в тот день, когда узнала о своей избранности. Они были одни в центре враждебной страны, жители которой считают роев чем-то вроде гончарной глины. Тария помнила слова Тххурмааса о том, что Ихэро таким образом пытаются призвать бога, но так и не смогла найти взаимосвязь. Ей было проще думать, что Иные просто издеваются над роями, получая от этого удовольствие. Куда идти? Как справится с барьером? Где брать еду и воду, когда они окажутся в безопасности? Тария знала, что старый материк лежал намного севернее, чем Ретал. Значит, ей будет очень сложно здесь выжить. Риаде будет проще, но, если она действительно была наследницей короля…